象牙艺术品的断代

由于明代以前的象牙雕刻品并不多见，主要为出土文物和博物馆收藏，目前所见传世品均为明清、民国时期，应注意与现代象牙雕刻品相区别。鉴定的要点是题材、造型(人物的姿势、器物的形制)、形象刻画、衣纹、工艺等几个方面。

一看工艺题材

老活和新活的区别是很大的。新中国成立后，工艺品选用的题材必须健康向上，不能有反动的、黄色的、丑恶的内容和形象，在题材的选择上有许多禁区，如“四妃十六子”、“十二花神”等民国时期畅销的品种，基本上不允许做了。在表现手法上也是如此，如花卉不能出现残荷败柳，松树必定是枝繁叶茂;做“蝈蝈白菜”，莱叶子上不能有虫子眼。所以在题材类别和表现手法上都与民国以前的牙雕不同。

二看用料方法

以珍贵材料制作雕刻工艺品的行当(象牙、玉器)，都有许多不成文的规矩，如去料要少(保持珍贵材料的重量)，要占料挑面(即保持原料的最高点和最外点)，显个(显得用料很多)，全材使用、不讲拼镶等。这些工艺传统是世代相传的。但新中国成立后，有些传统执行不严格，例如，为了追求造型美而去料较多，拼镶较多。

三看造型

象牙技艺是手工承传，造型的特点与艺人的审美观念关系密切。民国以前，牙雕的制作是个人或小作坊行为，做什么由市场决定。当时的象牙雕刻品以文玩为主，讲究的是可观、可玩，最重“把玩性”，所以那时的象牙人物、动物造型都以团状为主，没有尖锐突起，没有太悬而不宜把玩的部位，用行话来说就是“肉肉头头”、“圆圆乎乎”的。新中国成立后，牙雕的创作采用中小型艺术工厂的管理，各方面都有硬性规定，由于技术管理过分强调牙雕的雕塑性，而忽视了“宜把玩”的特点。所以几十年来，象牙雕刻品的造型朝“显活”、“显工”的方向发展得太远了，失去了“宜把玩”的特点。人物的脸型、姿势更是如此，特别是人物的脸型，讲究所谓的“解剖结构”和“鸭蛋脸”，与古代具有鲜明装饰性的做法有很大差别。

四看衣纹

牙雕衣纹的时代特点是鲜明的。明清牙雕强调“以线造型”的特色，用凿子雕刻衣纹，以阴刻线为主(行内称为“死衣纹”)，也讲“钉头鼠尾”之类的刀法。新中国成立后，强调衣纹的真实性，大量使用大折叠衣纹和无折痕的下垂弧形衣纹(行内称为“活衣纹”)，制作工具不使用凿子，而改用软轴钻，可以把仕女的各种服饰、风带做成几个大旋转的动势，倒是很飘逸，动势也很美，但终归与明清牙雕的衣纹、风带有很大的区别。许多工艺的特点，其实是使用软轴钻才形成的，在形式和技巧上讲都是很美的，但没有刀刻的韵味也是实情，而且出现了用凿刻法不可做出的造型结构。

五看尺寸

从民国时期开始，象牙制品以外销为主。计量单位选用“英寸”，而不是中国尺的寸，这种作风一直沿用到20世纪90年代。在清末以前，象牙制品是以中国的尺寸作为计量单位的。所以，在测量象牙制品高度时，如果正符合“英寸”的整数倍，则作品的年代最早也就是民国时期。在象牙行里，作品的尺寸是非常重要的一个参数，牵涉到计价(加工制作费用)和用料的多少，所以一般不会出现非数倍“英寸”的现象。另外，制作者也不敢把尺寸做小了，以避免“偷料”、“换料”的嫌疑;特别是新中国成立后制作的新象牙活，由于工厂推行规格化管理，对象牙制品尺寸管理很严格，相同的作品都是一样高的。而清代末期以前是不会这样做的。

六看底部

象牙雕刻摆件的底部，一般都不做细致的加工。特别是新中国成立以来，工厂生产同类规格的牙活很多，为了知道作品是谁制作的，也便于核对工单传票，艺人常把作品的编号刻写在器底。作品完成以后，编号仍然在底部。要注意的是，编号是随意刻上的，字体大小并不规范。民国以前的象牙雕刻摆件，因为生产的数量很小，也不需要这样做，所以就没有这个特点。象牙器皿类作品略好些，少见乱刻画的现象。